El uso de hacer regalos a los niños con ocasión del solsticio de invierno siempre ha estado presente. Pero en el pasado, Santa no traía regalos. Los elfos, ángeles, hadas, los Reyes Magos, Santa Lucía, el Niño Jesús, la Befana y los ángeles fueron los que trajeron los regalos a los niños.
La figura de Papá Noel está vinculada a San Nicolás de Mira y a Sanctus Nicholas, que ya trabajaba en la Edad Media. Para llegar a ser lo que es hoy en día, la leyenda y la historia de (Santa Claus – San Nicolás) tuvo que llegar a los Estados Unidos a raíz de los inmigrantes holandeses y, finalmente, en Nueva York encontró a Clement Clark Moore, quien en 1822 escribió para sus seis hijos el poema “A visitfrom St. Nicholas” en el que lo describía con ropa nueva. El éxito fue inmenso y él, con los nombres de San Nicolás, Papá Noel, Weithnachtsmann, se convirtió en el portador de regalos más querido.
Papá Noel es viejo con su larga barba blanca pero joven en su entusiasmo, cómplice y padre. Su vestido rojo, adornado con piel y su inconfundible gorro, que recuerda a los gnomos, también lleva un saco.
Papá Noel es un relámpago en el cielo en un carro volador lleno de regalos de Navidad, pero como viene de la tierra de hielo, tiene un trineo tirado por renos, una representación mítica del invierno, donde los elfos, los santos, los dioses y los reyes se suman y se superponen; es bueno y tolerante. No hay carbón en su saco y tal vez eso es lo que lo hace mejor. Entra misteriosamente a través de la chimenea o las ventanas, causa una pizca de angustia – tanto como sea necesario – deja regalos, guiños y hojas.
San Nicolás
Santa Claus deriva del nombre latino de San Nicolás: Sanctus Nicolaus. En la primera mitad del siglo IV d.C., en la rica ciudad de Mira, en Asia Menor, vivía un obispo muy especial, San Nicolás, del que, a falta de ciertas informaciones históricas, se han transmitido muchas leyendas.
Père Noel en Francia
En francés Santa Claus tiene el nombre de “Pére Noèl” y es representado como un dulce anciano con una suave barba blanca y una dulce sonrisa que anda por ahí apoyado en un palo de hadas con una estrella brillante al final.
Las madres en Francia cuentan esta historia a sus hijos. Érase una vez que el cruel Herodes envió sus tropas armadas alrededor del reino con la tarea de matar a todos los niños menores de tres años: entre ellos seguramente estaría el Niño Jesús. Se dice que María y José, advertidos por el ángel Gabriel, se dirigieron a Egipto a lomos de su burro para escapar de este destino. Bueno, después de un largo día de caminata el caballo estaba cansado y María bajó al lado del camino con el bebé en sus brazos, mientras que José fue a buscar un charco de agua donde pudiera dar de beber al animal.
La Virgen estaba amamantando al niño Jesús cuando desde lejos comenzó a oír silbidos y gritos y el suelo retumbando con los cascos de los caballos. “¡Soldados de Herodes!” exclamó asustada e inmediatamente se fue a buscar un lugar para esconderse. Se acercó a un rosal y le dijo: “Rosal, rosal, una madre afligida que teme por su hijo te ruega, florece todo para que podamos escondernos en tus ramas”. Pero el rosal respondió: “¡Vete lejos de aquí, los soldados no te verán cerca de mí y arruinarán mi belleza!”. Luego la Virgen se acercó a la planta que produce clavos y le rezó: “Planta unos clavos, una madre balnearia te ruega por el destino de su hijo, florece, para que podamos escondernos en tus ramas! Pero esa planta no se preocupó por ella y dijo: “No lo ves, ahora estoy ocupado: ¡más bien ve a ese arbusto de salvia que no tiene nada más que hacer que la caridad!”
La Virgen se acercó entonces a la planta de salvia que, sin que se le rezara, comprendiendo el peligro, floreció de repente e infundió sus ramas con hojas nuevas hasta el punto de que María y Jesús estaban todos cubiertos en ella, invisibles para cualquiera. De hecho, los soldados pasaron a caballo sin verlos. Pero María temblaba de miedo de que el Niño comenzara a llorar. Pero una vez más la planta de salvia vino a su rescate: con sus hojas y su perfume tranquilizó a Jesús dormido. Después de un tiempo José regresó de la primavera y María se subió al lomo del dócil burro y reanudó tranquilamente su viaje.
Y así desde ese día la planta de la rosa tenía espinas y la que produce los clavos y las flores de clavo con un olor desagradable. El sabio, en cambio, fue bendecido por la Virgen y por eso tiene mil propiedades curativas, de hecho un viejo proverbio francés dice “quien olvida al sabio, no ama a la Virgen“.
En Francia la noche de Navidad es también llamada la “noche de los milagros“, no sólo para Pére Noèl y sus regalos.
De hecho, se dice que algunos mineros, hace décadas, por casualidad, fueron testigos de un tremendo espectáculo mientras se quedaban cavando un túnel en la noche de Navidad.
Al sonar la ultima campanada, las rocas de las montañas, como las rocas del fondo del mar, se abrieron de repente, revelando a sus ojos inmensos tesoros escondidos en el centro de la tierra. Los mineros, en lugar de santificar el nacimiento del Niño Jesús, se dejaron engañar por la avaricia y la codicia, dejando de lado todas las oraciones y todos los actos de homenaje al Hijo de Dios, y se adentraron en esas profundidades. Inmediatamente las rocas se cerraron detrás de ellos, tragándoselos para siempre.
Papá Noel en Inglaterra
Incluso en Inglaterra, la Navidad es una fiesta muy popular. Papá Noel es representado según la tradición, es decir, como un dulce anciano con una larga barba blanca que viste ropas de color rojo brillante, bordeadas de pelo blanco. Una guirnalda se cuelga en cada puerta en señal de buena suerte mientras los novios se besan bajo las ramas de muérdago prometiendo amor eterno.
La gran atención que en este país se presta a las fiestas navideñas ha hecho que muchas tradiciones, en un principio patrimonio exclusivo de los ingleses, se hayan adoptado también en Europa y América del Norte, zonas geográficas en las que aún se perpetúan.
Un dulce de la tradición navideña inglesa es el Pudín de Navidad, que requiere una larga y laboriosa preparación. Tiene la característica de ser conservado durante muchos meses. Es rico en jengibre, nuez moscada, almendras, sultanas, cerezas confitadas y cítricos. Se sirve ligeramente caliente con mantequilla batida con brandy.
Papá Noel en Suecia
En Suecia, así como en algunas ciudades del norte de Italia, es Santa Lucía quien trae los regalos a los niños. Lucía era una chica siciliana que, tras conocer el feliz anuncio del Evangelio, decidió convertirse en cristiana. En ese momento Sicilia era una colonia romana en la que el paganismo estaba en auge, con sus muchos dioses del Olimpo.
Lucía era la hija de un rico noble de la ciudad de Siracusa y no sólo era muy dulce y cariñosa, sino también muy hermosa. Sus padres habían decidido casarla con un hombre importante, pero Lucía rechazó ese matrimonio porque su marido no era cristiano y porque había decidido dedicar su vida al Señor. Sin embargo, esta decisión no fue respetada por su familia! y, por el contrario, comenzó una persecución sin precedentes en su contra, con el fin de cambiar de opinión.
Cuando se tuvo la certeza de que Lucía no se doblaba a la voluntad de los demás, negó su propia fe, primero le arrancaron los ojos y luego la privaron de su vida.
Desde entonces, esta santa en el día de su martirio, que es el 13 de diciembre, trae regalos a los niños buenos. En Suecia el amor que los niños tienen por Santa Claus es muy profundo y arraigado. Durante el periodo navideño, a menudo se pueden ver niñas rubias caminando por las calles con una túnica blanca y una corona de velas encendidas en sus cabezas.
En todas partes, en todos los rincones del mundo, las tradiciones y pensamientos sobre Santa Claus nos hacen volver a ser niños. Un poco de magia nunca hace daño después de todo.
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