Esta noche un ataque aéreo americano golpeó un convoy de coches en tránsito cerca del aeropuerto de Bagdad. A bordo se encontraban, entre otros, dos figuras clave: Abu Mahdi al-Muhandis, líder del Kataib Hezbollah (un grupo paramilitar iraquí cercano a Irán que forma parte de las Fuerzas de Movilización del Pueblo Iraquí) y el general iraní Qasem Soleimani, jefe de la Fuerza Quds, la unidad de élite de los Guardias Revolucionarios iraníes. Ambos murieron en la explosión.
Según las primeras reconstrucciones, Soleimani había llegado a Bagdad para asistir a la vigilia del funeral de los 25 milicianos de Kataib Hezbollah muertos en otro bombardeo estadounidense el 29 de diciembre. El ataque estadounidense había sido una represalia por el asesinato de un contratista estadounidense el día 28, cuando un cohete impactó en una base estadounidense en Kirkuk, y a su vez había provocado el asalto a la embajada estadounidense en Bagdad por parte de una multitud de manifestantes, algunos de los cuales llevaban uniformes y ondeaban banderas de Kataib Hezbolá.
Qasem Soleimani -quien sólo unos días antes, al tirar de él, el Times había puesto en una lista de personas capaces de cambiar el mundo en 2020- era considerado uno de los hombres más poderosos en el Medio Oriente y el hombre que, más que ningún otro, había contribuido a redibujar el equilibrio de poder en la región durante la última década.
Ha desempeñado un papel clave en la guerra contra ISIS en Irak y Siria, en el apoyo al ejército de Assad durante la guerra civil siria y en la expansión de la influencia iraní en Irak a través de la organización de milicias chiítas organizadas en las Fuerzas Populares de Movilización. En Irán, respondió directamente al Guía Supremo Alí Jamenei, de quien varios analistas lo consideraron un posible sucesor.
Su asesinato es, por tanto, un acontecimiento importante, probablemente, sin exagerar, el acto más loco y peligroso cometido por Estados Unidos en Oriente Medio desde la invasión de Irak en 2003. Y de hecho, las primeras reacciones reflejan la importancia de la cosa: en Irán se proclamaron tres días de luto nacional, el Guía Supremo Alí Jamenei juró venganza y asistió a una reunión del Consejo de Seguridad Nacional por primera vez en años, la Embajada de Estados Unidos en Bagdad invitó a sus compatriotas a abandonar el país inmediatamente.
El primer ministro iraquí Abdel Mahdi dijo que el ataque viola las condiciones de la presencia de los soldados americanos en el país (que deberían estar allí para entrenar al ejército iraquí) y mañana el Parlamento iraquí se reunirá en una sesión extraordinaria, probablemente para discutir si se deben expulsar o no las tropas americanas de Irak.
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Incluso el resto del mundo parece haberse dado cuenta de que, ni siquiera tres días después del comienzo de la nueva década, ya ha ocurrido algo muy, muy grave. En Twitter, por ejemplo, el hashtag #WWWIII está en el tema de tendencias globales – sí, mucha gente espera que estalle la Tercera Guerra Mundial – y ya he leído quién hace comparaciones entre el asesinato de Soleimani y el del Archiduque de Austria Francesco Ferdinand en Sarajevo en 1914. Pero para ser realistas estas son preocupaciones exageradas, causadas por el hecho de que una posible guerra con Irán es un coco que siempre ha afligido a la sociedad americana.
Lo que es real es que el asesinato de Soleimani – que a lo largo de los años se había convertido en una figura simbólica para todo el llamado “eje de resistencia” liderado por Irán en Oriente Medio – es un duro golpe a las ambiciones de Irán en la región, que se produce en un momento en el que Irán tiene considerables problemas internos – como lo atestiguan las grandes protestas de diciembre pasado – causados por las sanciones que están estrangulando su economía y el exagerado coste asociado al intento de extender su hegemonía en Siria e Irak.
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En resumen: en un momento en el que Irán parece haber dado un paso demasiado lejos, aquí viene Estados Unidos a añadir más presión. Por otra parte, si no es probable que estalle la Tercera Guerra Mundial, todavía es pronto y no tiene mucho sentido hacer predicciones sobre lo que sucederá.
Sólo se pueden decir unas cuantas cosas con razonable certeza: Primero, las fuerzas y los ciudadanos de Estados Unidos en Irak y Siria hoy están menos seguros que ayer; segundo, el asesinato de un pez gordo como Soleimani por parte del archienemigo de Irán recompondrá al menos temporalmente el frente interno del país movilizándolo hacia el enemigo común; tercero, Irak – que no ha encontrado la paz durante 17 años – corre el riesgo de convertirse en el campo de batalla de una guerra de poder entre Irán y Estados Unidos.
